I nationens tjänst: Tjeckien

Fakta om Tjeckiens landslag: 

Antal EM: 4 (7)*

Antal EM-guld: 0 (1)*

Väg till EM: Playoff mot Montenegro

Senaste EM: 2008, ut i gruppen

Förbundskapten: Michal Bílek

Tänkbar startelva (4-3-1-2): Cech – Selassie, Hubnik, Sivok, Kadlec – Rezek, Hübschman, Plasil – Rosicky – Necid, Baros

Spana in: Tomás Necid – anfallaren har ännu inte fyllt 23 år, vilket gör honom till ett av de största framtidshoppen inom tjeckisk fotboll. Vann tjeckiska ligan med Slavia Prag 2007 innan han kom till den ryska storklubben CSKA Moskva 2009, där han gjort 30 mål på 88 matcher. Har även fått chansen att visa upp sig i den största klubblagsturneringen på jorden – Champions League.

* = (I siffrorna inom parentes räknas EM-deltaganden och guld som Tjeckoslovakien med i beräkningarna).

Tjeckien blev ett självständigt land 1993 och spelade sin första officiella landskamp i februari 1994. På tre Europamästerskap har man nått både semifinal (2004) och final (1996). På en ganska kort period har tjeckerna gjort sig kända världen över med spelare som Petr Cech, Pavel Nedved, Tomas Rosicky och Milan Baros. Innan självständigheten var man en del i det fruktade Tjeckoslovakien, som nådde två VM-finaler (1934 samt 1962). Tjeckoslovakien tog även ett EM-guld, två EM-brons och ett OS-guld.

Tjeckoslovakien var ett framgångsrikt fotbollslandslag och kvalificerade sig till åtta VM-slutspel samt tre EM-slutspel mellan 1934 och 1980. Redan i Italien 1934 vann man silver, efter förlust mot värdnationen i finalen. 1962 var tjeckoslovakerna tillbaka i final, när man förlorade mot Brasilien med 3-1. Efter ett tidigt underläge lyckades brassarna vända matchen och vinna den med 3-1, med god hjälp från målvakten Schrojf som stod för tre fatala misstag.

1976 tog Tjeckoslovakien sig vidare från en EM-kvalgrupp bestående av England, Portugal och Cypern när man vann gruppen en poäng före engelsmännen. I kvartsfinalen slog man ut Sovjetunionen med 4-2 på två matcher. I semifinalen väntade Holland, som man slog ut med 3-1 efter förlängning. Finalen mot Västtyskland fick avgöras på straffar, sedan tjeckoslovakerna tappat en 2-0-ledning i slutet av matchen. Antonín Panenka fick chansen att avgöra från elva meter – och som han gjorde det. 

Fyra år senare, 1980, vann man bronset sedan man gått vidare från en grupp bestående av Tyskland, Holland och Grekland och blivit tvåa. Därefter blev det en direkt bronsmatch mot Italien, som fick avgöras på straffar. Det krävdes hela arton straffar in Fulvio Collovati missade sin och blev syndabock. Om vi ställer tillbaka klockan till 1960 hittar vi ännu en medalj för tjeckoslovakerna, som slog ut Irland med sammanlagt 4-2 i kvalet. Sedan väntade Danmark i första rundan.

Danskarna hade inte heller mycket att sätta emot och blev utslagna med totalt 7-3. Tjeckoslovakerna vann senare med 5-0 mot Rumänien och avancerade därmed till semifinal, där Sovjetunionen väntade. Efter en tremålsförlust där fick tjeckoslovakerna istället rikta in sig på en bronsmatch mot värdnationen Frankrike, som man vann med 2-0.

I Italien-VM 1990 gjorde Tjeckoslovakien sin sista turnering på den stora scenen. Värdlandet var ett av tre lag tjeckoslovakerna fick möta i gruppspelet (de andra var Österrike och USA). De lyckades också ta sig vidare som tvåa i gruppen. I åttondelsfinalen slog man övertygande ut Costa Rica med 4-1. I kvartsfinalen åkte tjeckoslovakerna dock ut mot de blivande världsmästarna Tyskland efter ett straffmål från Lothar Matthäus. Detta fick avsluta Tjeckoslovakiens framgångsrika period som fotbollslandslag. Efter 0-0-matchen mot Belgien i den 17 november 1993 var Tjeckoslovakien ett minne blott. 

Tjeckien gjorde sin första turnering i England 1996 när det var dags för EM. Tyskland, Italien och Ryssland stod för motståndet i Grupp C, en grupp som tjeckerna till slut gick vidare ifrån. Det började dock illa med en 0-2-förlust mot tyskarna, innan man besegrade Italien med 2-1 och spelade 3-3 mot Ryssland. Detta innebar att tjeckoslovakerna gick vidare tack vare bättre inbördes möten gentemot Italien.

I kvartsfinalen väntade sedan Portugal, en kvartsfinal som Karel Poborsky avgjorde med matchens enda mål. I semifinalen mot Frankrike lyckades tjeckerna vinna på straffar och de fick ställas mot Tyskland i finalen. Där blev det dock förlust för tjeckerna, efter att Oliver Bierhoff kvitterat Patrik Bergers ledning. I förlängningen avgjorde senare Bierhoff med sitt andra mål i matchen.

I Portugal 2004 lottades tjeckerna in i en grupp innehållandes Holland, Tyskland och Lettland. Tre raka segrar innebar en säker passage till kvartsfinalen, där Danmark slogs ut med siffrorna 0-3. Semifinalen mot Grekland gick till en förlängning som avgjordes med silver goal. Traianos Dellas nickade in matchens enda mål på tilläggstid i den första förlängningsperioden, vilket krossade tjeckernas guldhopp. Denna turnering födde dock nya stjärnor, som idag är kända världen över; mittfältaren Tomas Rosicky i Arsenal och målvakten Petr Cech i Chelsea.

Dessa spelare är de två kanske viktigaste faktorerna i den 23-mannatrupp som förbundskaptenen Michal Bílek skickat till Polen och Ukraina för sommarens EM-slutspel. Tillsammans med Milan Baros och Jaroslav Plasil är Rosicky och Cech de enda i truppen som spelat fler än 45 landskamper, vilket såklart ger viktig rutin. Många av spelarna är också inne i rätt ålder för ett europamästerskap, då tretton spelare är mellan 25 och 29 år.

Cech är den absolut viktigaste spelaren med all sin erfarenhet och trygghet i målet. 89 landskamper väger tungt här och givetvis är han en av nyckelspelarna för att tjeckerna ska gå bra i den här turneringen. Bakom honom finns Jaroslav Drobny, en rutinerad 32-åring som får ses som en stabil back-up. Försvararna Michal Kadlec, Roman Hubnik, Tomas Sivok och Daniel Pudil har alla spelat 20-30 landskamper och har åldern inne för denna turnering. Vänsterbacken Kadlec är inte heller rädd för att dra iväg på offensiva löpningar och har lyckats göra sju mål på sina 33 A-landskamper.

Lite längre fram i banan finns storstjärnan Rosicky, men även yttern Plasil och den defensive Tomas Hübschman som rensar upp efter de mer offensivt inriktade spelarna. Rosicky har spelat hela 85 landskamper vilket gör honom till en av de absolut mest rutinerade spelarna i den här truppen. Ett litet problem är dock att både han, Plasil och Hübschman passerat 30 år vilket innebär att en ny generationsväxling snart måste sättas igång. 26-årige Petr Jiracek i Wolfsburg kan vara en möjlig ersättare, men det återstår fortfarande att se.

I anfallet hittar man det fruktade anfallsparet Tomas Necid, 22, och Milan Baros, 30. Necid är framtidens stjärna och spås en lysande framtid i CSKA Moskva, om de nu får behålla honom länge till. Som 22-åring har han redan spelat 26 A-landskamper (som han gjort sju mål på) och etablerat sig i Rysslands bästa fotbollslag. Baros har en Champions League-titel med Liverpool på meritlistan och spelar numera i turkiska Galatasaray. Med sina 41 mål på 88 matcher är han en av de absoluta nyckelspelarna i sommarens EM-slutspel.

Tjeckien har i år hamnat i en av de lättaste mästerskapsgrupperna genom tiderna (undertecknad kan inte komma på någon enklare). Ryssland, värdnationen Polen och Grekland lottades in i samma grupp som tjeckerna. På förhand ser det ut som att ett Grekland på nedgång kommer sist i gruppen och de resterande tre lagen gör upp om avancemang. Ryssland får ses som favoriter med spelare som Akinfeev, Pogrebnyak, Arshavin och Berezutskiy-bröderna. Hemmanationerna brukar också gå bra i mästerskap, vilket talar för Polen.

Tjeckien bör dock ha goda chanser till att gå vidare från Grupp A och därmed stöta på Tyskland eller Holland i en kvartsfinal. Bägge lagen är förhandsfavoriter tillsammans med Spanien, så tjeckerna bedöms inte ha några större chanser mot tyskar eller holländare i en eventuell kvartsfinal. Allting återstår dock att se, vi har i alla fall ett mycket spännande mästerskap att se fram emot i Polen och Ukraina den här sommaren.